坤宁宫的紫檀木窗棂透着细碎的金光，张皇后正临窗翻着手中的画册，正若有所思时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，带着孩童特有的雀跃。
“母后，母后！您看我带什么好东西来了！”
朱厚照像颗小炮弹似的冲进来，明黄色的龙纹小袄扫过紫檀木案，案上的青瓷笔洗晃了晃，溅出几滴清水。他怀里紧紧揣着个卷轴，献宝似的往皇后面前递，辫梢的红绒球随着动作蹦跳：“儿臣寻到个宝贝，保管母后见了欢喜！”
张皇后放下画卷，看着儿子红扑扑的脸蛋，眼底漾起柔色：“瞧你这冒失样，若是被你父皇瞧见，又要罚你抄写大字了。”她接过卷轴时，指尖触到微凉的竹轴，心里已猜出七八分——定是这顽劣皇子又从哪个画师那淘来些新奇玩意儿。
“娘先闭眼嘛。”朱厚照踮着脚，非要亲自展开画轴。
皇后无奈地合上眼，耳畔听着宣纸簌簌展开的轻响。待“睁眼”二字落下，她睁开眼的瞬间，呼吸猛地一滞——画中女子斜倚在梨花木躺椅上，鬓边斜插着支珍珠步摇，眼角那颗小巧的泪痣被勾勒得栩栩如生，连袖口绣着的缠枝莲都带着半开的慵懒。
这分明是上个月自己在暖阁小憩的模样！
张皇后的指尖猛地收紧，画轴边缘被攥出深深的折痕。她是大明的皇后，坤宁宫禁地重重，除了近身宫女，连太监都不得擅自入内。
谁敢如此大胆，竟在暗处偷窥画像？
“皇儿，”她的声音冷得像殿角的冰盆：“这画是谁画的？你竟敢私引外人窥探本宫？”
朱厚照脸上的笑容瞬间僵住，手里的画卷“当啷”掉在地上：“娘……儿臣不敢！”他慌忙捡起画卷，手指都在发颤，“这画是儿臣在报国寺外请人画的，那画师根本没见过您！”
“没见过？”张皇后猛地起身，凤袍的下摆扫过香炉，呛人的檀香腾起一团烟雾，“画中这躺椅，这步摇，连本宫袖口的金线绣法都分毫不差！若不是亲眼所见，如何画得这般真切？”
她越说越气，想起前日刚处置了个私窥御花园的小太监，那奴才被杖毙时的惨叫声还在耳畔回响。如今竟有人胆大包天，将主意打到了皇后头上，这背后若没有人指使，她断断不信。
“儿臣真的没骗您！”朱厚照急得快哭了，泪珠在眼眶里打转，“那画师说他能‘闻声作画’，儿臣就把娘的模样细细说给他听，他只用了半盏茶的功夫就画好了！不信您看，他用的还是木炭呢！”
木炭？张皇后低头看向画纸。
果然，线条间带着草木燃烧后的温润质感，暗处的阴影是用炭灰层层叠叠晕染而成，绝非笔墨所能描摹。她指尖拂过画中自己的衣纹，那褶皱里仿佛还留着暖阁炭火的温度——那是她病愈后第一次晒太阳，确实穿了这件月白锦袍。
“你是说……”她的语气缓了些，“那人仅凭你的描述，就画出了这幅画？”
“是啊！”朱厚照见母亲神色松动，连忙点头如捣蒜，“他还说‘识物者分文不取’，画完后，儿臣硬塞给他三百两，他连一张都没有收！”他突然凑近，眼睛亮晶晶的：“娘，那画师可厉害了，儿臣想请他进宫教我画画好不好？总比翰林院那些老夫子有趣多了！”
张皇后重新审视着画中人物。那画师不仅捕捉到了她的容貌，更画出了她病后的倦怠与释然，这般洞察人心的笔触，绝非寻常画匠所能拥有。
“不行。”她摇了摇头，将画轴仔细卷好，“皇家之事无小事，宫外之人来历不明，岂能随意入宫？”
朱厚照的脸立刻垮下来，拖着长音撒娇：“娘——”
“莫要胡闹。”张皇后将画轴放进紫檀木匣，“你可知那画师姓甚名谁？家住何处？”
“好像叫……秦砚之？”朱厚照挠了挠头，“住在哪里也不太清楚。”他见母亲眉头微蹙，连忙补充，“儿臣看他不像坏人，他还有个妹妹。”
“你是说那人名叫……秦砚之？”
张皇后捏着画轴的手指突然收紧，指节泛白如玉石，连呼吸都滞了半拍，她猛地抬头，凤钗上的珍珠流苏剧烈晃动，撞在鬓角生疼。方才的从容荡然无存，眼底只剩下惊涛骇浪，“你再说一遍，那画师叫什么？”
朱厚照被母亲突如其来的失态吓了一跳：“娘……娘您怎么了？”他结结巴巴地重复：“就是叫秦砚之啊，报国寺外画相的，儿臣没记错……”
怎么会是他？
秦砚之，去年科场舞弊案中被贬的那位状元郎，似乎也擅长丹青……难道真的是他？
他如此处心积虑地接近皇儿又是为了什么？
难不成他想翻案？
一瞬间张皇后的脑子里想过无数种可能，心中却始终无法确定秦砚之的目的，不过有一点自己是可以确定的，那就是不能再让皇儿再与他接触了，谁知道他有没有怀恨在心，会不会对皇儿做出不利的事情。
“刘瑾！”
“奴才在。”个头高大的太监从殿外进来，躬身时腰间的玉带扣叮当作响。
“你去查秦砚之的底细……”皇后的声音不高，却带着不容置疑的威严，“记住，动静要小，莫要惊动了旁人。”
刘瑾刚退下，朱厚照便凑到母亲身边，晃着她的衣袖：“娘，是不是可以请他来了？”
张皇后看着儿子期待的眼神，又想起画中那个慵懒却坚韧的自己，不忍让皇儿失望，轻轻叹了口气骗到：“娘要先问问你父皇才行。”
“那好吧，父皇一定会答应的。”
朱厚照蹦跳着跑出殿外时，夕阳正斜照在坤宁宫的琉璃瓦上，金辉漫过门槛，在金砖地上投下长长的影子。他拉住等在廊下的刘瑾，压低声音：“快去快去，查得仔细些！若是能让他来教我画画，我赏你两锭金子！”
刘瑾谄媚地笑着应下，转身时，眼底却闪过一丝阴翳。
殿内，张皇后重新展开画轴。画中女子的目光仿佛穿透宣纸，落在窗外那棵老梨树上。她想起画中那抹恰到好处的慵懒，突然明白过来——那画师画的不是皇后的威仪，而是一个寻常女子的片刻安宁。
“闻声作画……”她轻声呢喃，指尖在“秦砚之”三个字上顿了顿，幽幽轻叹。