暮色像块浸了墨的棉布，从天际线开始慢悠悠地晕染开来，先是淡灰，再成深黛，最后连空气都仿佛被染透了。远处的炊烟早在半个时辰前就歇了，只剩几缕残烟在风里打着旋，被暮色吞得干干净净。
秦砚之走在回棚户区的石子路上，青布长衫的下摆扫过冻硬的泥地，那细碎的声响在寂静的暮色里格外清晰，倒像是在替他数着这一路的艰难。
街市上的灯笼次第亮起，包子铺的热气混着脂粉香飘过来，可这暖香半点也暖不了秦砚之，没来由的只觉得凉气从脚底往上钻，顺着骨头缝爬遍全身，连指尖都冻得发僵。
他下意识地把揣着钱的衣襟攥得更紧，那借来的半吊钱用麻绳串着，硌得胸口生疼，却连母亲三天的药钱都不够。
十九年了。
他低头看着自己映在水洼里的影子，恍惚间还是那个在图书馆熬夜啃书的年轻人。谁能想到一场意外，竟让他穿越成了大明朝的落魄书生。
八岁县试第一，十一岁便府试夺魁，十五岁中举时，连巡抚都握着他的手说“栋梁之材”。可十八岁那场状元游街的风光，就像是一场醒得太快的梦，醒来只剩满床冷泪。
“哥！”
院门口的老槐树后窜出个身影。秦子瑜穿着件洗得发白的长裙，手里还攥着没纳完的鞋底，看见他就扑过来，辫子上的红头绳晃了晃：“今天怎么回得这么早？是不是书院……”
“再咒我扣你月钱。”秦砚之敲了下她的额头，可指尖触到妹妹冰凉的耳朵，又忍不住把她往怀里拉了拉，“娘今天咳得厉害吗？”
秦子瑜往他怀里缩了缩，声音压得极低：“喝了知善堂贾老爷子的药，一上午都没咳。就是……”她抬头看他，睫毛上还沾着点棉絮，“药渣子我偷偷留了，闻着有野山参的味儿，肯定老贵了。”
秦砚之“嗯”了一声，推开吱呀作响的木门。
院子里的井台边晒着的药渣还冒着点热气，他摸了摸怀里的钱袋，那半吊钱硌得慌……以前贾老爷子的药一剂要三钱银子，若加了野山参，怕是还要涨上许多。
书院的束脩得到下个月才能支，能借的人家早就借遍了，连巷尾磨剪刀的王大爷都塞过他几个铜板，接下来又该如何维持？
“秦砚之！你给老子滚出来！”
公鸭嗓像破锣似的砸在院墙上，秦砚之随手把钱袋藏进灶膛，大门就被人踹得哐哐响。
洪九带着几个精壮汉子堵在门口，一脸的嚣张。
“九爷大驾光临。”秦砚之挡在妹妹身前，后背抵住门框：“欠你家的银子，可否再宽限几日？”
洪九的三角眼贪婪地在秦子瑜身上溜了溜，突然从袖里摸出只黄铜手镯，嬉皮笑脸道：“子瑜妹子，昨天在当铺见着这物件，想着跟你正好相配，来，试试。”他说着就往姑娘手腕抓去。
秦子瑜一惊，手腕猛地往后缩，恰好躲过。
一旁秦砚之的手快如闪电，一把钳住洪九的手腕，指节因为用力泛白，表情冰冷：“九爷是来讨债的，还是来耍流氓的？”
“哟，状元郎还会动粗？”洪九疼得龇牙咧嘴，却故意笑得更浪，“欠债还钱天经地义，让你妹妹陪我喝杯茶，我就再宽限你几日如何？”
话音未落，秦砚之突然往前一撞。他的肩膀正顶在洪九胸口，同时右脚在对方脚踝上轻轻一勾，那胖子就像只翻壳的乌龟，“扑通”一声摔在井台边缘，疼得直抽冷气。
“反了！反了！”洪九捂着腰吼，“给我打！出了事算我的！”
打手们刚要上前，却被秦砚之的眼神钉在原地。
他随手从墙角抄起根扁担，木头上还留着他砍柴时的刀痕：“我看你们谁敢动一下试试？”那声音不高，却带着股拼命的狠劲，像被逼到悬崖边的狼。
洪九看清他眼底的红血丝，突然打了个哆嗦。
脑子里想起上回这书生赤手空拳，愣是把自己三个手下打进了医馆的场面，不甘地摆手：“慢着！秦砚之，我家员外让我给你带句话！”
秦砚之的扁担没放下：“说。”
“这些年来，你一共欠我家九百八十两银子，现在连本带利已经涨到一千三百六十两，限你三天之内还清。”洪九从怀里掏出张借据，墨迹淋漓的字上按着秦砚之鲜红的指印，“再还不清，你家这间宅子可就归我们洪家了。”
秦子瑜突然往前迈了一步，小拳头攥得紧紧的：“我可以去你们家做工还钱！我会洗衣做饭，还会……”
“回去。”秦砚之把妹妹拉到身后，声音哑得厉害，“你也知道我家现在的情况，哪还有钱还，可否再宽容些时日？”
洪九搓着手笑起来，三角眼眯成条缝：“秦公子，要不怎么说，还是我家员外心疼你，我给你指条明路，只要你肯入赘到我们洪家，给我家三小姐当夫婿，不光欠债一笔勾销，老太太的药费我们全包，还送你个绸缎铺当嫁妆。”
“你说什么？”秦子瑜的脸瞬间白了，抓住哥哥的袖子直抖，“哥，不能答应！你可是当过状元的人，怎么能入赘到商贾之家……”
“闭嘴！”洪九猛地站起来，“商贾之家又如何？我家小姐可是菩萨心肠！那可是多少人求都求不来的福气！”
秦砚之望着院墙上那片破洞，能看见天上的寒星。他想起自己中状元那天，圣上亲手把簪花插在他帽檐上，说“国士无双”。
如今竟落魄到要入赘商贾之家，给个素未谋面的女子做夫婿？
“滚。”他的声音像从牙缝里挤出来的。
洪九愣了愣，随即冷笑：“秦公子果然硬气，三天后我来收房，到时候可别怪九爷不给面子。”他临走时故意撞了下秦砚之的肩膀，“好好想想，是宅子重要，还是你那点不值钱的骨气重要。”
院子里终于安静下来。秦子瑜抱着哥哥的胳膊哭，眼泪打湿了他的袖口：“都怪我没用……要是我能多绣出些好花样卖钱……”
“哭什么。”秦砚之揉了揉妹妹的头发，突然笑了，“你忘了？你哥可是状元郎。”
他转身往屋里走，灶膛里的火星溅出来，照亮他眼底的光，“我想到赚钱的法子了。”
秦子瑜看着哥哥的背影，看见他往灶膛里添了根柴，火光映在他脸上，竟有种说不出的笃定。