初秋的风带着几分清爽，卷着道旁槐树的落叶片片翻飞。
秦砚之踏着满地碎金般的阳光走在回家路上，脚步轻快得像是卸下了千斤重担。虽说生活里凭空多了位身份尊贵的太子爷，但终究是摆脱了洪家的纠缠，胸口都觉得顺畅了许多，连带着看天边那朵悠然飘过的白云，都觉得顺眼了几分。
午时的阳光正烈，晒得青石板路微微发烫，远远便瞧见自家的烟囱里升起袅袅炊烟。推开虚掩的木门，一股浓郁的肉香便顺着敞开的堂屋门涌了出来，混着院子里那棵老桂树淡淡的甜香，瞬间驱散了一路的燥热。
“哥，你回来啦！”秦子瑜清脆的声音从屋里传来，只见她系着灰布围裙，正端着一盘热气腾腾的蒸肉从厨房出来，“今天特意去街口那割了块五花肉，用新腌的酱油蒸了，你快尝尝！”
堂屋的竹椅上，付氏披着件半旧的蓝布衫坐着，脸色虽依旧带着久病的苍白，却比往日多了几分血色。秦子瑜夹起一块颤巍巍的五花肉，小心翼翼吹凉了递到母亲嘴边：“娘，你先尝尝我的手艺。”
付氏的病已经拖了好些年，药罐几乎就没离过灶房，每日汤药钱像座大山压得人喘不过气，不然也不至于被洪家逼到差点卖掉祖宗留下的老宅。
她小口咽下肉，温热的肉香在舌尖散开，目光落在进门的秦砚之身上，带着几分心疼轻声感慨：“我儿最近又瘦了，眼下都有青影了。”
秦砚之走过去帮母亲理了理衣襟，阳光透过窗棂落在他肩上，映得他眉眼愈发清亮：“娘，这不是瘦，是精壮了。最近在书院后园练拳，身子骨结实着呢。您安心养病，等您好了，咱们一家三口去城外赏秋菊。”
“好好好。”付氏笑着点头，眼角的皱纹都柔和了许多，“娘早想开了，什么状元功名，哪有一家人平平安安重要。只是……可惜了沐家姑娘那份心意。”
冷不丁提到沐青虹，秦砚之耳尖微微发烫，连忙端起桌上的粗瓷茶壶给母亲添水：“都过去的事了，提它干啥。对了娘，今天书院有个学生说……”
话未说完，院外突然传来“咚咚咚”急促的砸门声，力道之大震得门板都在晃，惊得院角的老母鸡扑棱棱飞起来。秦砚之眉头瞬间锁紧，沉声道：“子瑜，看好娘。”
“哥，你小心。”秦子瑜飞快摘下墙上挂着的短棍，脚步轻捷地挪到窗边，一双杏眼警惕地盯着大门。
“谁？”秦砚之走到门边沉声问道，手已经按在了门闩上。
“秦砚之！快开门！我是刘瑾！”门外传来焦急的呼喊，声音都带着颤音。
刘瑾？秦砚之心里咯噔一下，拔开门闩的手顿了顿。这才多久不见，他怎么这副急吼吼的模样？
门刚拉开一条缝，刘瑾就像一阵风似的冲了进来，他头上的帽子歪斜着，袍角沾着泥点，一把揪住秦砚之的衣襟，眼睛通红地嘶吼：“秦砚之！我家公子呢？！”
“你家公子？”秦砚之被他拽得一个趔趄，心头猛地一沉，“我离开时他还在学堂，难道……”
难道朱厚照出事了？
刘瑾腿一软“噗通”跪在地上，黄土沾了满袍，带着哭腔道：“这可如何是好啊……老奴把主子弄丢了……皇上要是知道了，我这颗脑袋不保啊！”
似乎连刘瑾都没意识到，他一句话就道破了朱厚照的身份。
朱厚照丢了？
秦砚之只觉得后颈一凉，但随即强迫自己冷静下来。他一把揪住刘瑾的衣领将人拽起来，扬手“啪”地一声扇在他脸上：“哭有屁用！说清楚到底怎么回事！说不定是他自己躲起来了！”
这一巴掌倒把刘瑾打清醒了些，他捂着脸颊，抽噎着把事情说了出来：“下课时学生都出来了，我眼睁睁看着您走了，可等了半天也没见公子出来。刚开始以为他怕被认出来躲着，可后来人都走光了，学堂里连个影子都没有……”
他越说越急，声音都变了调：“我冲进学堂翻遍了桌椅，连茅房都找了，就是没人！手下的人都被我打发去街上找了，可这城里这么多人……我想来想去，只能找您了啊！”
秦砚之眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着袖口：“他性子顽皮，说不定是自己溜出去了，这样，你先带人去书院周围的热闹地方找，酒楼茶馆都别放过，这个时辰他该饿了。”
刘瑾连连点头，爬起来就往外跑，连官帽掉了都没顾上捡。秦砚之看着他慌乱的背影，转身快步回屋换了件衣裳。
“娘，你们先吃饭，我出去一趟。”
“哥，可是那买画的公子丢了？”秦子瑜握着短棍追出来，眼里满是好奇。
“别问了，我得去寻他。”秦砚之系紧腰带就要出门。
“等等我！我也去！”秦子瑜几步追上他，把短棍别在腰间，“多个人多双眼睛。”
兄妹俩快步赶回观澜书院时，日头已过中天。
书院门口停着好几辆马车，几个小太监正急得团团转。留守的郭先生见他们回来，连忙迎上来，花白的胡子都在抖：“秦先生，你们可回来了！这学生走失可不是小事啊！”
“郭先生，书院可有侧门？”秦砚之来不及寒暄，直奔主题。
“侧门没有。”郭先生摇着头，忽然一拍大腿，“哦对了！我倒是听学生念叨填写，说院墙某处能翻出去，好像在后街那边……”
秦砚之心里立刻有了数——定是彭英那小子带的路！
他拉着秦子瑜快步绕到后院寻了一会，果然在墙角处看到有几处清晰的脚坑，泥土还带着新鲜的湿痕。他踩着脚坑翻上墙头，只见墙外是条热闹的后街，叫卖声、车铃声不绝于耳。
“哥，拉我一把！”秦子瑜轻巧地抓住他的手，利落地翻了上来，站在墙头眺望，“往哪边走？”
午后的阳光斜斜照在街道上，将行人的影子拉得老长。秦砚之指了指东西两个方向：“你往东，我往西，两刻钟后在这里汇合。遇到他们就想法子缠住，千万别让他们跑了。”
“放心吧！”秦子瑜冲他扬了扬拳头，利落地跳下墙头，身影很快消失在人群里。秦砚之深吸一口气，也纵身跃下，朝着西边快步走去，目光锐利地扫过街边的每一个角落。